在日本，分类和回收垃圾这一长期运动的目的就在于要减少最终焚烧的垃圾数量。
　　在一个垃圾站，上胜市的居民们都必须把垃圾分门别类地放在垃圾处理站的44种不同类型的垃圾箱内。这些垃圾箱负责收集豆腐盒子、放鸡蛋的纸板箱、塑料瓶盖及一次性筷子、荧光灯管和蒲团等等任何垃圾。
　　在最近的一个清晨，76岁的时元雅治开着他的垃圾车来到回收站，熟练地把棕色瓶子放到相应的垃圾箱里，然后把干净的瓶子放进其相应的垃圾箱里。他仔细查看每个垃圾桶上的标签，以便确定哪个是放铝制品的，哪个是放铁制品的。一旦无法弄清某种垃圾的种类，他就会呆呆地站上一分钟，然后喃喃自语道：“这个原来应该放这里的。”
　　大约15分钟后，时元先生弄好了。他说，随着新的垃圾政策的实施，整个城镇显得更加干净了，尽管他同时补充道：“这样的确很麻烦，但我不能将垃圾随便扔在山里(上胜市坐落在山上)，因为那是违法的。”
　　在镇上和乡下，每个人都互相认识，这在一定程度上也使人们互相监督对垃圾进行分类。然而在城市，并非每个人都遵守垃圾分类法，或许有些人比其他人更守法，因此能否按规定分类投放垃圾就被看做是评判一个城市的市民是否有责任心的标志。
　　在横滨，自从2004年开始在一些社区进行垃圾分类以来，一些居民便不再把垃圾扔在自家小区的垃圾箱里。而公园和便利店的垃圾箱就开始被来路不明的未经分类的垃圾袋填满。
　　“鉴于此，我们已停止在公园放置垃圾箱。”横滨市家庭垃圾处监督垃圾分类促进工作的正木藤平这样说道。
　　作为垃圾回收的监护者，一支由目光锐利的志愿者组成的遍布全日本的监察队，搜索违法的垃圾袋，寻找诸如汽油票之类的证据，并提醒其主人采用正确的方法处理垃圾。
　　在这些志愿者中，一家小型保险公司的所有者60岁的谷山光晴是最具有“责任心”的一个了，每天早晚他都会开车围绕着自己的地区寻找分类错误的垃圾。他会在回收站贴上这样的通知：“某某先生，您的垃圾分类方法是错误的。请改正。”
　　他和他的助手们走遍了这一地区的每一块土地。2004年10月，新的垃圾分类政策开始生效。当时，56岁的宫野由美子和她的邻居都等待着这一时刻。
　　宫野说，现在90％的人都遵守垃圾分类法，但令她惊讶的是，那些不遵守的人往往是“知识分子”，例如住在街区上的某个大学教授或航空公司的官员。
　　在一幢100户人家居住的公寓大楼里，在垃圾被回收以前，志愿者川井先生一直在回收点仔细检查是否有分类错误的垃圾。这类垃圾很容易识别，因为每个垃圾袋子都标明了规定的用途以及编号。一般来说大家都能遵守规矩。
　　一对年轻的夫妇一向把垃圾分错类。于是川井先生拿着他们的“罪证”敲他们的门时，他们每次都说，“真对不起，我们会小心的。”
　　最终，甚至连川井先生这位笑容和蔼、慈祥的77岁老爷爷，也对他们忍无可忍了。
　　“他们的公寓是租来的，所以我曾经问房东‘能否让他们搬家’？”川井先生带着毫不掩饰的得意神情回忆说，结果在两个月前那对不守规矩的夫妇终于被赶走了。