人们栽培的农作物成千上万种，在漫长的进化过程中，同样也遵循着“适者生存，不适者淘汰”的生物进化规律。在长期的与侵害农作物的各种病菌的斗争中，形成了各种对付病原菌的特殊本领，其中之重要一种，那就是我们常说的作物对病菌的“免疫力”。
      人们为了预防天花，可以接种牛痘，一旦接种了牛痘疫苗，人体内就会产生一种专门对付天花病毒的抗体，使人获得了对天花的抗性，从而可以预防天花，这种作用称为免疫。近些年来，一些研究人员利用同种或相近的病原菌弱苗系或弱毒系，接种于有关作物，结果发现作物也象动物和人一样，获得了对致病菌抗病的免疫能力，为人类防治各种各样的植物病害，开辟了一条全新的途径，具有神奇的功效和广阔的利用价值。
      日本的农业科学家为防治由烟草花叶病毒引起的番茄花叶病毒病，利用烟草花叶病毒的“弱毒系”作为一种预防剂，取得了良好效果。原来，病毒之间具有互相干扰的特点，假如在作物体内存在某一种病毒，这种病毒就能抑制同类病毒进来生长和繁殖。如果将病毒加以驯化，改掉它粗暴的毁坏作物的脾气，使它能对作物“以礼相待”，和平共处，互不侵犯，再把它接种在作物身上，也就成了作物的特约保健员，这种驯化过的病毒，科技人员称它为“弱毒化病毒”。极其微小的病毒如何进行驯化呢？科学家想了一个办法，那就是从番茄病株上分离到的烟草花叶病毒，用热处理的办法挫伤他们侵染作物的锐气，从中筛选出弱毒化病毒。这种经人工驯化后的病毒，在番茄上不表现症状，两者相安无事，将这种病毒用高压喷雾器接种到番茄幼苗体内，它便获得了对这种花叶病毒病的抗体，对其产生了免疫力，防治番茄病毒病的效果竟然高达百分之百。
      科学家研究发现，一些作物在害虫或病原菌侵染后，植物体内的一些物质被活化而产生抗菌作用。如苹果树根和叶中的根皮苷，在遭到黑星病菌侵染后，会被水解和氧化成抗菌活性很强的根皮醌。一些植物则会产生新的抗菌物质。如豌豆荚感染褐腐病后，会产生称为植物抗毒素的豌豆素，类似的还有菜豆素、苜蓿素等。大蒜能产生有强烈杀菌作用的大蒜素，它比青霉素的杀菌能力还强100倍；亚麻根分泌一种氰化物，能使病菌呼吸减弱，最后窒息而死。最近，科学家还发现，抗花叶病的烟草叶片细胞能产生类似人体干扰素的物质，这种植物干扰素能有效地阻止烟草花叶病毒的增殖。尤其值得注意的是，作物的叶、茎和果实，在一些因子的刺激下，都有产生抵抗病害的一些化合物的能力。如马铃薯一些品种叶片中的氧化酶活性很高，呼吸作用旺盛，这种品种对马铃薯晚疫病抵抗力较强；一些甘蓝抗病品种体内的过氧化物酶、抗坏血酸氧化酶活性强，对真菌病害的抗性也较强。当病菌进入作物体内以后，有的则会刺激植物产生大量的生长素（如吲哚乙酸），使受害作物的茎、叶畸形生长。但是具有抗锈病特性的小麦品种，植物体内含有活性较高的吲哚乙酸氧化酶，这种酶能分解过量的吲哚乙酸，使作物病害减轻。总之，作物体内酶系统除执行调节作物正常生理活动的重要使命外，还担负着防御病菌侵入的另一使命。病菌一旦入侵进入某一组织后，这个部位的氧化酶就会动员起来，显得十分活跃。使组织的呼吸作用加强，氧化分解病菌产生的毒素，起到“消毒”的作用；同时，植物的呼吸作用加快以后，可抑制病菌的水解酶的作用，使它不能分解利用植物的有机物而无法生存。此外，旺盛的呼吸作用，还能促进植物伤口部位形成木栓层，加快伤口的愈合，把健康组织和受害部位隔离开来，阻止病菌蔓延，从而抑制病菌的扩散，保护了作物的正常生长。
      作物除了上述对病原菌的免疫功能外，还有一些有效的措施与病菌作斗争。一是在作物表面往往有一层含有酸类和脂肪物质的角质层或蜡质层，它们与细胞中的纤维素、木质素一起形成一道坚固的屏障。有些作物的茎、表皮和果实的果皮细胞壁中还含有鞣酸、硅酸盐和碳酸钙等无机化合物，每当附着在作物体表上的病菌孢子萌发形成菌丝企图侵入时，在植物体表由角质层、蜡质层和无机化合物所形成的屏障，就会让企图侵入的病菌无机可乘，到处碰壁。二是“丢车保帅”。有些病原真菌只能在植物活细胞里寄生，而不能在死细胞里生存，一些抗病力强的作物，一旦受到这种真菌入侵，就会迅速地使受害部位的细胞坏死，置入侵的病原菌处于“无粮”的境地，这样虽牺牲了局部，却保住了全体。三是自我调节，减轻病害。如小麦锈病破坏了植株的表皮，加剧了水分的蒸腾作用，使体内水分严重丧失；而抗锈病能力强的小麦品种具有较强的吸水能力，以补充失去的水分。受甘蓝根肿病损害的甘蓝的根系，抗病品种都能很快地长出新根，植物的这种自我调节、补偿的应变能力，有效地减轻了病害带来的负作用。
      在不同情况下，作物的免疫能力强弱表现是不相同的。如在同一株植物上，幼嫩的茎叶和果实抗病能力较低，这是因为木栓层、蜡质层和角质层还未充分形成，病菌也就有可乘之机。一般来说，作物生长的前期和后期免疫能力差，而中期免疫能力最强。从营养情况来看，土质贫瘠，植物生长势弱，抗病能力也就低。氮肥施用过多，组织生长柔嫩，抗病力也低，这样的作物对病菌的侵入也就难以招架了。
      近年来，我国研究人员在苹果上喷雾接种红麻炭疽病病菌，诱发苹果产生了对苹果炭疽病的抗病能力，其防治效果与在5-7月内喷波尔多液、退菌特可湿性粉剂等杀菌剂3次的防治效果相当。还有利用瓜类利盘孢和尖孢镰刀菌分别对哈密瓜和棉花进行诱导免疫，结果使作物产生了对疫霉病和黄萎病的抵抗能力。目前，农学家们还应用病毒、细菌、真菌及病原体和非病原体代谢物作为诱导因子，使烟草、梨、菜豆、黄瓜、马铃薯等作物获得了对病害整体免疫能力。当前，在农作物的病虫害防治中，由于化学合成农药的大量应用，不仅造成了农业生产成本不断上升，而且也造成了害虫天敌的日趋减少，人畜中毒事件不断发生，以及环境污染日益严重等危害人类生存的严峻局面。因此，在病虫害防治中，如何进一步研究作物的免疫能力，调动农作物本身抗病虫害积极性，有其重要的意义。