今年因新冠肺炎疫情为世界农化企业平添了诸多不确定性。尽管如此，由于疫情蔓延和经济衰退对农业影响有限，农化供应商近日预测今年销售额将与去年同期持平或略有上升。新冠肺炎疫情还带来了诸如消费需求的变化、供应链中断和燃料乙醇需求急剧下降等新挑战，还包括贸易战、杀虫剂使用方面的压力和杂草抗药性等挑战。由此，农化供应商仍将专注于通过创新到2050年可持续地为新增人口提供食物的目标。

农化品面临诸多挑战

新冠肺炎疫情全球暴发后，从多方情况来看，农业市场总体需求基本保持不变，只是部分产品，如畜牧用农产品和工业用农产品的需求减少，使农化企业的市场预期略微减少。

拜耳预计2020年作物科学业务将同比增长约2%。拜耳作物科学业务部首席运营官布雷特·贝格曼表示：“在目前的情况下，农业管理维持稳定。”美国科迪华农业科技首席执行官吉姆·科林斯则预计需求会略减。他认为，新冠肺炎疫情和经济衰退影响了肉类和燃料乙醇的需求，这导致美国农业需求少量下降。“从3月1日到本季度末，美国玉米价格在整个种植季大幅下跌11%，并导致玉米种植面积下降。” FMC公司总裁兼首席执行官马克·道格拉斯指出。

道格拉斯表示：“无论你处在价值链中什么位置，我们都感受到了新冠肺炎疫情的影响。”因为全球范围内的封锁，有很多地区的需求遭到破坏。继而造成一些种植者不能下地或找不到劳动力，在印度、墨西哥、美国和欧洲部分地区都有这样的例子。新冠肺炎疫情还改变了消费者的食物需求结构，从而改变了种植者选择的作物品种等。巴斯夫农业解决方案公司美国作物部副总裁斯科特·凯表示，美国玉米、大豆和棉花价格较年初有大幅下跌。

受持续的贸易战和汇率影响，消费者行为也给农民和供应商带来了很大的不确定性。拜耳作物科学的贝格曼指出，燃料需求突然崩溃一度造成大约2/3的美国乙醇工厂关闭，现在还很难预测下半年会是什么情况。

除市场压力外，农药产品还面临着各式各样的社会压力。比如，在新冠肺炎疫情蔓延背景下，针对草甘膦和麦草畏等杀虫剂的法律压力还在继续增加。不过，拜耳和巴斯夫都表示，并不担心草甘膦和麦草畏的市场前景。

投资研发推动技术进步

尽管数年来农化市场增长乏力，特别近期还面临着多重不利因素，农化品供应商仍在积极扩大研发投资，包括发现和开发新的合成成分、生物虫害防治产品、遗传性状、精准农业和数据驱动解决方案。

“我们倾向于在技术上展开竞争，保持持续的创新周期非常重要。” 道格拉斯说，“公司将6.5%的销售收入投入研发。”道格拉斯认为，FMC是农化行业最新一轮整合的赢家之一。“我们从陶氏和杜邦的合并和拆分中获得了杜邦农化资产，当然还包括世界级的研发能力，由此把我们推至世界最顶端农化企业之一。”他补充道，这种协同效应在过去3年实现了10%左右的业务增长，远超过行业平均水平。技术在这方面发挥了关键作用。FMC最近成立了一个风险投资部门，目标是投资新兴的农业技术，将集中投资人工智能(AI)、基因组学、机器人学、精准农业、生物杀虫剂和合成生物学等先进技术。

巴斯夫的斯科特·凯表示，到2029年，巴斯夫将启动30多个关键项目，包括新型种子和性状、化学和生物作物保护剂、数字产品和新配方等。“我们将在农业研发投资的基础上，专注于战略性客户群体及其各自作物系统的新技术和解决方案。仅在2019年，我们就在农业解决方案部门投入了近9亿欧元的研发经费。”

对拜耳来说，巨大的创新潜力将产生更大活力。贝格曼指出，将孟山都在种子领域的领导地位及其Climate FieldView数字农业平台与拜耳的作物保护业务有机结合将缩短研发周期，从而产生巨大市场机会。贝格曼说：“将这3个平台结合起来，无疑会为农民带来更好服务体系和创新产品。”

生物促进产品尚待发展

从目前市场情况看，市场对害虫防治、营养效率和土壤健康的有精准作用的生物制剂产品已产生浓厚兴趣。IHS Markit作物科学特别报告发行人艾伦·布利恩指出，2019年全球生物刺激素市场值约为22亿美元，而且其复合年增长率超过10%，是重要的新兴农化市场。不过，断言生物制剂能够替代其他农化品还为时尚早。布利恩认为，市场必须借助合成化学品和生物解决方案，再加上大数据和精准农业技术发展，才能更好地满足现代农业需求。